Сифилис долгое время считался самой страшной из венерических болезней. Им страдали Генрих VIII, Авраам Линкольн, Винсент Ван Гог и, возможно, даже Адольф Гитлер. Однако происхождение этого заболевания долгое время вызывало массу споров среди ученых. Но данные новейшего исследования содержат самые убедительные на сегодняшний день научные доказательства, что эта инфекция, передаваемая половым путем, развилась в обеих Америках, а в Европу ее привезли моряки из экспедиции Христофора Колумба. Правда, это объяснение появления сифилиса в Старом Свете давно пользуется популярностью (его подтверждает тот факт, что первая документально зафиксированная эпидемия имела место в 1495 году среди французских солдат, воевавших в Италии), но археологические находки заставляли в нем усомниться. Скелеты с повреждениями костей, характерными для заболевания, были обнаружены в нескольких точках Европы в слоях, которые хронологически предшествуют 1492 году, когда Колумб совершил свое первое путешествие. Этот факт позволил некоторым исследователям отрицать, что сифилис зародился в Новом Свете. Теперь же благодаря сравнению ДНК 26 штаммов возбудителя сифилиса и сходных заболеваний получены убедительные доказательства того, что этот болезнетворный микроорганизм, передающийся половым путем, впервые возник в Южной Америке. Более древний штамм трепонемы – возбудителя сифилиса – возник, возможно, в Африке задолго до времен Колумба и получил эндемическое распространение в Европе, но половым путем он не передавался. Эта родственная болезнь, возможно, и была причиной повреждений костей скелетов у людей в захоронениях XIII-XV веков. Авторы исследования – группа ученых под руководством Кристин Харпер из университета Эмори (Атланта) – показали, что бледная трепонема (Treponema pallidum) – возбудитель сифилиса, передающегося половым путем, находится в теснейшем родстве с южноамериканскими трепонемами, которые вызывают другую болезнь, известную под названием фрамбезия. Она вызывает безболезненные изъязвления кожи и повреждает кости. Результаты исследования, опубликованные в научном журнале Public Library of Science Neglected Tropical Diseases, четко указывают на американское происхождение бледной трепонемы и сифилиса. Предположение, что источником заражения были моряки Колумба, подтверждается фактом эпидемии в Неаполе в 1495 году, а также тем обстоятельством, что трепонемы, вызывающие венерический сифилис, являются самыми "молодыми" по времени возникновения представителями своей группы. "Это подкрепляет гипотезу, что сифилис – или некая болезнь, из которой он эволюционировал, – прибыл из Нового Света", – отметила Харпер. "Если скомбинировать эти данные генетики с многочисленными документальными подтверждениями того, что сифилис впервые появился в Европе примерно в 1495 году, то "колумбова гипотеза" происхождения сифилиса становится еще убедительнее", – добавила она. Из этого открытия следует: хотя завоевание обеих Америк европейцами повлекло за собой массовую гибель туземцев от таких болезней, как оспа, Новый Свет в долгу не остался.