MERCUR

In mitologia romana, Mercur este zeul comertului si calatoriilor, asemenea lui Hermes in mitologia greaca. Probabil a primit aceasta denumire datorita vitezei cu care se misca pe cer. Mercur este cunoscut inca de pe vremea sumerienilor (acum 5000 de ani), ca si Venus de altfel. Heraclitus credea inca de atuci ca aceste doua planete orbiteaza in jurul Soarelui si nu in jurul Pamantului. Mercur a fost vizitat de o singura naveta spatiala, Mariner 10, care a inconjurat planeta de trei ori in 1974-1975. Cu toate acestea doar 45% din suprafata planetei a fost cartografiata, si din pacate este prea aproape de Soare sa fie fotografiata de telescopul spatial Hubble. Orbita planetei este putin excentrica, Mercur gasindu-se la la o distanta ce variaza intre 46 si 70 de milioane de kilometri fata de Soare. Cand se gaseste in apropierea Soarelui, viteza sa scade, acest lucru fiind o problema agasanta timp de mai multe decenii. Se credea initial ca o alta planeta influenteaza orbita lui Mercur. Raspunsul a venit insa odata cu teoria relativitatii enuntata de Einstein, prezicerea traiectoriei lui Mercur fiind un factor important in acceptarea acestei teorii. Pana in anul 1965 se credea ca o zi pe Mercur echivaleaza cu un an, astfel planeta aratandu-si mereu aceeasi fata spre Soare. Acest lucru a fost contrazis de unele observatii radar in 1965, Mercur efectuand 3 rotatii in 2 ani de-ai sai. Temperatura la suprafata planetei variaza cel mai mult din intregul sistem solar, atingand valori intre 90 K si 700 K. Temperatura pe Venus este mai ridicata dar nu variaza asa mult ca pe Mercur. Mercur este in multe feluri similar cu Luna: suprafata sa este acoperita cu numeroase cratere si foarte veche, nu are placi tectonice si nici activitate seismica... Pe de alta parte, Mercur este mult mai dens in comparatie cu Luna (5,43 g/cm3 fata de 3,34). Mercur este a doua planeta ca densitate din sistemul solar dupa Terra. De fapt densitatea terestra se datoreaza in mare parte compresiei gravitationale; daca nu ar fi existat aceasta, Mercur ar fi fost mai dens decat Pamantul. Asta indica faptul ca nucleul metalic al lui Mercur este mai mare decat cel al Pamantului, reprezentand majoritatea compozitiei planetei, avand o raza de 1800-1900 km, planeta avand doar un strat subtire de silicat la exterior (analog mantalei si crustei de pe Pamant) de doar 500-600 km. Se pare ca cel putin o parte din nucleu este lichid. Atmosfera planetei este foarte rarefiata alcatuita in special din particulele de praf de pe suprafata lui, spulberate de vantul solar. Acesti atomi sunt in continuare spulberati in spatiu, atmosfera fiind astfel inlocuita in permanenta, in contrast cu Pamantul si Venus, cei mai apropiati vecini. In contradictie cu zonele puternic modelate de cratere, Mercur are si zone relativ plane, asemanatoare campiilor, formate probabil in urma depunerilor de praf rezultate in urma altor impacturi. In urma unor observatii radar se pare ca in zona polului nord se gasesc regiuni cu gheata,aflate in umbra unor cratere, protejate de razele solare. Acest lucru insa este inca studiat pentru a fi siguri. Mercur are un slab camp magnetic, aproximativ 1/5 din cel al Pamantului si nu are sateliti, sau inca nu au fost descoperiti.